Portrait de l’ornithogale, une fleur belle comme la Voie lactée…
Portrait de l’ornithogale, une fleur belle comme la Voie lactée…
L’ornithogale (Ornithogalum) est un genre de plante vivace à bulbe, autrefois répertorié au sein des Liliacées. On le classe aujourd’hui parmi les Asparagacées, famille dont l’ambassadrice la plus connue est certainement l’asperge.
L’ornithogale fleurit à la fin du printemps ou en été. Son inflorescence se présente sous la forme d’un corymbe (fleurs disposées sur un même plan, à la manière d’une grappe aplatie) ou d’un racème (fleurs disposées sur un axe, chacune sur un pédicelle développé, avec une floraison progressive qui débute par le bas). La fleur étoilée présente six tépales identiques (trois pétales et trois sépales) ainsi que six étamines. Les tépales sont le plus souvent d’un blanc éclatant, parfois marqué de vert, mais il existe quelques espèces à fleurs jaunes ou orange.
L’ornithogale produit des feuilles basales, partant directement du bulbe. Elles sont souples, longues et linéaires, souvent filiformes. La tige, mince et élancée, peut atteindre jusqu’à un mètre, bien qu’elle dépasse à peine les 10-15 centimètrse de haut chez certaines espèces.
Le genre Ornithogalum comprend environ 200 espèces, parmi lesquelles :
Le nom Ornithogalum nous vient du grec ‘ornithos’ (oiseau) et ‘gala’ (lait), probable évocation de la forme et de la blancheur de sa fleur. Un bel « oiseau de lait »… ou peut-être du « lait d’oiseau »… Une formule insensée qui ne manque pas de poésie.
L’ornithogale est originaire du sud de l’Europe (notamment le bassin méditerranéen) et de l’Afrique du Sud. On peut aussi le rencontrer dans l’ouest de l’Asie ainsi que dans la région du Caucase.
Dans le langage des fleurs, l’ornithogale est le plus souvent associé à la pureté et à l’innocence. « L’éclatante blancheur de ces fleurs lui ont fait donner les noms vulgaires d’épi de lait et épi de la Vierge ; c’est aussi pour cette raison qu’on en a fait l’emblème de la pureté. »
, affirme ainsi l’abbé Casimir Magnat au sujet de l’ornithogale pyramidal, dans un traité du XIXe siècle. L’homme d’Église se montre nettement moins élogieux au sujet de l’ornithogale à ombelle, qu’il rapproche de la paresse. « Ses fleurs s’ouvrent à onze heures et se referment à trois. C’est cette paresse à s’épanouir qui lui a fait donner le nom de Dame de onze heures. »
L’ornithogale est une plante très appréciée en art floral, notamment du fait de sa remarquable longévité. Elle fait partie des fleurs coupées les plus vaillantes, avec une floraison qui se maintient durant plusieurs semaines.
Assez peu présent dans les bouquets de fleuristes, si ce n’est peut-être les bouquets de mariée, l’ornithogale est en revanche plébiscité pour la confection de compositions piquées et autres arrangements floraux employant des contenants. On le trouve aussi bien dans des créations hautes et linéaires tout en simplicité que dans des compositions en autoblocage, très techniques, dans lesquelles les végétaux sculptés sont maintenus par le croisement et le tressage de leurs tiges.
C’est une fleur qui se prête bien aussi à la confection de bijoux de fleurs et autres accessoires de mariage, puisqu’elle supporte bien une privation d’eau temporaire. Un ornithogale et un brin de verdure suffisent à créer une boutonnière de marié à la fois simple et très élégante.
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